義務論式的倫理理論否認，行為、政策、制度是否在道德上是對的，端賴它是否能帶來最大的善或利(good)。
根據義務論式的倫理理論，行為者（制定者）是否背離了義務，侵犯個人的權利，都是考慮的重點。這種理論與功利主義不同之處在於，它會強調，任何人都不可以為了使這世界上的義務少一點受到背離，或使更少人的權利受到侵犯，而去背離自己的義務，或侵犯某個人的權利。換言之，個人義務與別人的權利對行為者而言是一種限制：行為者只能在不違背這些限制的條件下，才可以去為世界追求最大的善或利。在義務論式的倫理理論架構下，我們是否能證成人類對自然環境本身負有任何義務，一直有爭議，因為義務論式的倫理理論通常將權利義務只歸給「會有興趣保障或追求自己利益的東西」，例如人類。