是腦部涉及到例如覺醒/睡眠循環等動作的部分，並可以過濾進入的刺激以區分無關的背景刺激。這對於高等生物控制一些身體基本功能是必須的，並且是腦部系統發生學上最老的部分之一。
最早由 Dieter 提出，是指位於延髓中央、橋腦被蓋和中腦等部分的一些大小不等的細胞團交織而成的結構。這個系統是神經系統中較古老的結構。
網狀結構按功能可分成上行系統和下行系統兩部分，將來自延髓和腦橋的資訊向下傳送到脊髓稱下行網狀結構，可加強或減弱肌肉的活動，對維持肌肉緊張及心臟反射作用非常重要；將來自延髓和腦橋的資訊向上傳送到整個大腦皮層的稱上行網狀結構，對覺醒和注意力有重要影響。
參考資料：