歸因論以韋納(B. Weiner)的認知動機理論為代表，指一個人通常會為自己的行為結果找適當的解釋理由，也是對某件事或某個行為結果的成因的知覺，針對行為結果解釋「為什麼如此」。
歸因的基本假定是：個人會主動了解產生行為的原因，因可能有多個，但多歸納成一個方向，一種歸因的取向使未來的行為受過去取向的影響。
歸因歷程開始於個人所根據的內在信念，然後產生情感反應，進而影響對後續行為的預期。例如：學生知覺到考試成績不理想，想出何以如此的原因，可能以為自己不用功（努力因素），並希望下一次成績能進步（未來結果的預期），乃下決心要用功讀書（後續行為）。因而過去成功的次數、社會楷模、別人的表現方式、工作時間等都影響歸因，但也有很大的個別差異，整個程序為：知覺到原因、歸因、情緒反應、預期未來、及未來的行為傾向。
典型的造成行為結果的原因是：能力、努力、工作難度和時機或運氣。依性質又分為：內在與外在、可控制與不可控制、穩定與不穩定等三種。
- 能力是內在的、穩定的、不可控制的
- 努力是內在的、不穩定的、但可控制的
- 工作難度是外在的、穩定的、不可控制的
- 運氣是外在的、不穩定的、不可控制的
歸因論的發展主要源於社會心理學家對行為的研究；海德(F. Heider)在一九六○年代首先有系統的分析行為歸因。他認為行為的主要四個原因是：能力、努力、工作難度、運氣。簡單的事只要一些努力就可以做成，但難度高的就需要更多的努力，能力較差者尤其需要加倍努力。
後來韋納修訂海德歸因模式的看法，然後又加入內在與外在、可控制與不可控制等說法。
學者們對歸因說又增加了好與壞、簡單與複雜、持久與暫時等。而能力、努力仍是公認的主要歸因因素。