多元智能一詞是由美國心理學家Howard Gardner在1983年出版的書籍《Frames of Mind》中正式提出。
Gardner 認為智能是一個複雜而且多面向的現象，並不能單從傳統的共通因素角度來看待。因此他從不同的研究對象中檢視證據，包括普通人的發展、資賦優異人的發展、腦傷的病人認知技能受損情形，以及一些特殊的群體的發展情形—例如，奇才、專家、自閉症患者等。他也綜合了各種心理計量研究結果和不同文化對於智能的解釋等，對於智能的界定，提出幾個基本的判準，進而脫離傳統的單一智能觀點，轉而提出複數形式的智能觀點，稱為多元智能。
在1983年的書中，他的理論提出之初，只確認出七種智能類型，分別是音樂智能、肢體—動覺智能、邏輯—數學智能、語言智能、空間智能、人際智能以及內省智能。到了1999年，他再度出版《Intelligence Reframe》一書時，提出了新的理論版本。在該書中，他認為可以加入自然探索者智能做為第八種確認的智能。但是他也指出另外可能的智能形式—靈性智能或者存在智能。只是這兩種智能形式，尚未能完全通過檢驗的判準，而成為一個可以認定的智能種類。因此，他採取較為謹慎的立場，認為相較之下，存在智能較有可能是第九種智能的候選者，但目前在尚未能完全通過智能判準的前提之下，他認為他能確認的智能種類是—八又二分一個智能。
多元智能理論原是心理學者對於智能提出的新觀點，Gardner 原先並未有任何教育的主張，或意圖運用在教學上。但由於該理論受到教育和其他領域的使用或者誤解，2006年他出版了《Multiple intelligences: new horizons》一書，再度澄清智能的主張、說明對於新增智能類型的看法，以及從心理學研究的角度回應教育的議題。
從多元智能的理論來說，Gardner認為所有的人類都擁有這些所有的智能種類，但是並沒有任何兩個人擁有完全相同的智能剖面圖，即使是同卵雙生子也不會全然一樣。他也強調，擁有一種優勢智能，並不意味著這個人必然能卓然表現出該智能，或者完全發揮運用。然而，他認為重要的是，我們應該要認同並且豐富各種不同的人類智能，以及各種智能的組合。人類之所以不同便在於智能的不同組合，也更能大的能量，合宜地去面對世界中的各種問題，發展更合宜的角色。
Howard Gardner所提出的多元智能理論(theory of multiple intelligences)包含了八種能明顯區隔且相對獨立的智能，每一種智能都是獨立運作的系統，然而不同系統間也會彼此互動而影響整體的智能表現。
- 語文智能：用來閱讀小說、撰寫文章或詩詞、有條理的說話、以及理解話語的能力。
- 數學邏輯智能 數理智能：用來解決數學和計算問題、平衡收支、進行數理邏輯證明的能力。
- 空間智能：用來行走、駕駛、閱讀地圖及整理空間的能力。
- 音樂智能：用來唱歌、演奏樂器、作曲和欣賞音樂結構等能力。
- 肢體動覺智能 體能智能：用來打球、跳舞等運動的能力。
- 人際智能：了解為何他人如此行為的能力、當別人給予評論時，如何給予適當的回應以及在面試工作時，給予主管一個好的印象。
- 內省智能：了解自己的感情，有能力去區辨它們，並且善用它們來引導自己的行為；能知道自己的長處、短處、慾望和智力。
- 自然觀察者智能 自然智能：用來察覺自然運行樣式的能力，亦即能夠辨別不同的物種或預測未來天氣的能力。
參考資料：